José Vicente de Paula, geboren 1945 in Alpinópolis im Bundesstaat Minas Gerais, war von seinem 12 bis 19 Lebensjahr Priesterseminarist in Guaxupé. Nach seinem Austritt aus dem Seminar war er Straßenverkäufer von Süßigkeiten, Bankbeamter und Geschichtslehrer, bevor er nach São Paulo zog, wo er an der USP (Universidade de São Paulo) ein Studium der Philosophie absolvierte.
Mit seinem Stück Der Überfall (O Assalto) gab er sein Debüt als Dramatiker. Zé Vicente, wie er meist genannt wurde, gehört mit seinem Werk – darunter Hoje è Dia de Rock (Heute ist Rock angesagt) und Santidade (Heiligkeit) zum Kanon des brasilianischen Theaters. Santidade, 1967 geschrieben, fiel unter die Zensur der Militärdiktatur und wurde erst 1997 in Rio de Janeiro auf die Bühne gebracht.
Der Dramatiker und Schauspieler Mário Bortolotto erinnert sich an den Autor als jemanden, der als Ex-Seminarist eine Rechnung mit Gott und der verdammten Frömmigkeit zu begleichen habe; „…seine Texte spucken Verfluchungen und Poesie aus, beides mit der Wucht eines Schnellfeuergewehrs“. Der große Meister des brasilianischen Theaters, Zé Celso Corrrêa vom Teatro Oficina, vergleicht Vicente mit Jean Genet.
Nach Der Überfall, das mehrfach ausgezeichnet (Kritikerpreis von São Paulo – APCT, Prêmio Molière, Golfinho de Ouro) und in mehrere Sprachen übersetzt wurde, folgten Os Convalescentes, das auch in Paris gezeigt wurde, Hojé É Dia do Rock (1971, für das er einen weiteren Prêmio Molière erhielt), Ultima Peça (1972), Ensaio Selvagem (1973), História das Índias (1974). Verbittert über die politische Situation des Landes übersiedelte er nach Europa, um Brasilien für immer den Rücken zu kehren, kam aber in den 1980er Jahren wieder zurück und brachte drei neue Stücke im Gepäck mit: Diário Íntimo, Rock ’n Roll und Fim de Século. Zé Vicente starb 2007 in São Paulo.